Papsttum:Warum es den Papst gibt, einfach erklärt

Die Liste zeigt auch die dunklen Seiten. Es gab Päpste, die Kriege führten, Ämter verkauften oder Kinder hatten. Das zu verschweigen, wäre unehrlich.

Ein schlechter Papst widerlegt nicht das Amt. Katholiken sehen es umgekehrt: Wenn dieses Amt solche Männer überstanden hat, dann trägt es jemand anderes als sie.

Was macht der Papst eigentlich?

Der Papst hat drei große Aufgaben: Er lehrt, er leitet, und er hält die Kirche zusammen. Dazu kommt eine Rolle, die mit dem Glauben wenig zu tun hat: Er ist Staatsoberhaupt der Vatikanstadt.

Konkret sieht das so aus:

• Lehren: Er schreibt Rundschreiben, sogenannte Enzykliken, predigt, beantwortet strittige Fragen und bestätigt die Beschlüsse eines Konzils.
• Leiten: Er ernennt die Bischöfe weltweit oder bestätigt ihre Wahl, auch den Bischof von Erfurt. Er ernennt die Kardinäle, die ihn beraten und später seinen Nachfolger wählen.
• Verbinden: Er reist, trifft Vertreter anderer Kirchen und Religionen und setzt Zeichen. Franziskus rief 2015/2016 ein ganzes Heiliges Jahr der Barmherzigkeit aus.
• Heiligsprechen: Am Ende eines langen Verfahrens erklärt er, dass jemand als Heiliger verehrt werden darf.

Katholiken nennen den Papst „Heiliger Vater“. Das heißt nicht, dass er heiliger ist als andere Menschen. Der Titel bezieht sich auf sein Amt. Was Heiligkeit wirklich bedeutet und dass sie jedem offensteht, erklärt der Artikel über Heiligkeit.

Ist der Papst unfehlbar?

Nur in einem sehr engen Fall. Die Unfehlbarkeit betrifft nicht seine Person, sein Verhalten oder seine Meinungen, sondern bestimmte feierliche Lehrentscheidungen.

Das Erste Vatikanische Konzil hat das am 18. Juli 1870 festgelegt. Unfehlbar lehrt der Papst nach katholischem Glauben nur, wenn drei Bedingungen zusammenkommen (KKK 891):

1. Er spricht als oberster Hirte und Lehrer aller Christen, nicht als Privatperson. Man nennt das „ex cathedra“, vom Lehrstuhl aus.
2. Es geht um Glauben oder Sitten, nicht um Politik, Naturwissenschaft oder Fußball.
3. Er verkündet die Lehre ausdrücklich als endgültig verbindlich.

Wie oft ist das passiert? Eindeutig nach 1870 genau einmal: 1950, als Pius XII. verkündete, dass Maria mit Leib und Seele in den Himmel aufgenommen wurde. Meist wird auch das Dogma von der Unbefleckten Empfängnis Marias von 1854 dazugezählt, verkündet noch vor dem Konzil. Mehr eindeutige Fälle nennen Theologen in der Regel nicht. So selten ist ein solcher Akt.

Der Papst kann sich also irren. Er kann sündigen und geht selbst zur Beichte. Unfehlbarkeit heißt nur: Wenn es um den Kern des Glaubens geht und die ganze Kirche verbindlich entscheidet, lässt Gott sie nicht in die Irre gehen (KKK 889–890). Deshalb gilt dieselbe Zusage auch für alle Bischöfe gemeinsam mit dem Papst, etwa auf einem Konzil. Wie solche Glaubenssätze aussehen, siehst du am Beispiel der Jungfrauengeburt.

Umstritten war das schon 1870. Viele Bischöfe, gerade aus Deutschland, hielten die Definition für unklug. 57 von ihnen reisten vor der Schlussabstimmung ab, um nicht in Anwesenheit des Papstes dagegen stimmen zu müssen. Aus dem Widerstand entstand später die altkatholische Kirche.

Wie wird ein Papst gewählt?

Stirbt ein Papst oder tritt er zurück, treffen sich die Kardinäle zum Konklave in der Sixtinischen Kapelle. Wählen dürfen nur Kardinäle unter 80 Jahren. Gewählt ist, wer eine Zweidrittelmehrheit erreicht.

Nach jedem Wahlgang werden die Stimmzettel verbrannt. Schwarzer Rauch heißt: noch keine Entscheidung. Weißer Rauch heißt: Es gibt einen neuen Papst. Kurz darauf verkündet ein Kardinal auf dem Balkon des Petersdoms „Habemus papam“, wir haben einen Papst.

Zuletzt geschah das am 8. Mai 2025. 133 Kardinäle wählten im vierten Wahlgang Robert Francis Prevost. Er nannte sich Leo XIV. und ist der erste Papst aus den USA.

Was evangelische und orthodoxe Christen einwenden

Das Papsttum ist einer der größten Stolpersteine zwischen den Kirchen. Das sagen nicht nur Kritiker. Johannes Paul II. schrieb selbst, dass es für die meisten anderen Christen eine Schwierigkeit ist. Deshalb lohnt es sich, die Einwände ernst zu nehmen.

Der Fels ist der Glaube, nicht die Person. Viele Protestanten lesen Mt 16 so: Jesus baut seine Kirche auf das Bekenntnis des Petrus, nicht auf ihn selbst. Die katholische Antwort: Beides gehört zusammen. Der Katechismus sagt, Petrus bleibt der Fels „auf dem Grund des Glaubens, den er bekannt hat“ (KKK 552). Person und Bekenntnis lassen sich nicht trennen.

Von Nachfolgern steht nichts in der Bibel. Das stimmt, ausdrücklich steht es dort nicht. Katholiken antworten: Jesus baute eine Kirche, die bis zum Ende der Zeit bestehen sollte. Ein Auftrag für die ganze Herde endet nicht mit dem Tod eines einzelnen Hirten. Und die frühe Kirche hat die Nachfolge von Anfang an so verstanden.

Petrus war selbst fehlbar. Richtig. Paulus hat ihm in Antiochia öffentlich widersprochen, weil er sich falsch verhielt (Gal 2,11–14). Die katholische Lehre behauptet aber nie, dass der Papst sich nicht falsch verhält. Sie behauptet etwas viel Engeres.

Die Orthodoxen erkennen dem Bischof von Rom für das erste Jahrtausend einen Ehrenvorrang zu, lehnen aber seine Leitungsgewalt über alle Kirchen ab. Hier liegt der eigentliche Streitpunkt: nicht ob Rom einen besonderen Platz hat, sondern welche Macht damit verbunden ist.

Rom hat darauf reagiert. 1995 lud Johannes Paul II. in der Enzyklika „Ut unum sint“ die anderen Kirchen ein, mit ihm nach einer Form des Papstamtes zu suchen, die das Wesentliche bewahrt und sich trotzdem einer neuen Situation öffnet. Für Verletzungen, für die Katholiken verantwortlich sind, bat er um Verzeihung. 2024 legte der Vatikan ein Studiendokument vor, das fast 30 Jahre dieser Gespräche auswertet. Das Ziel der Ökumene ist nicht, dass einer gewinnt, sondern dass die Christen wieder zusammenfinden. Die Unterschiede zur evangelischen Kirche im Ganzen erklärt der Artikel katholisch und evangelisch.

Papsttum und Thüringen

Thüringen hat eine besondere Geschichte mit dem Papsttum. Hier begann ein Teil der Bewegung, die sich vom Papst trennte, und hier fand auch eine der bemerkenswertesten Begegnungen zwischen Rom und der Reformation statt.

Martin Luther trat 1505 in das Augustinerkloster in Erfurt ein. Später wurde er zum schärfsten Kritiker des Papstes seiner Zeit. Fast 500 Jahre danach kam ein Papst genau an diesen Ort. Am 23. September 2011 traf Benedikt XVI. dort die Spitze der Evangelischen Kirche in Deutschland. Er würdigte Luthers Frage „Wie kriege ich einen gnädigen Gott?“ als eine Frage, die alle Christen umtreiben sollte.

Am Abend desselben Tages feierte er an der Wallfahrtskapelle Etzelsbach im Eichsfeld eine Marienvesper mit rund 90.000 Menschen. Am 24. September folgte eine Messe auf dem Erfurter Domplatz vor dem Dom St. Marien, mit mehreren Zehntausend Gläubigen.

Auch das Bistum Erfurt selbst ist ein Stück Papstgeschichte. Bonifatius hatte es im Jahr 742 gegründet, doch schon wenige Jahre später ging es im Bistum Mainz auf. Erst am 8. Juli 1994 errichtete Papst Johannes Paul II. das Bistum Erfurt neu. Eine kleine Kuriosität zum Schluss: Der heutige Papst Leo XIV. gehört dem Augustinerorden an, also demselben Orden, in den der junge Luther in Erfurt eingetreten war.

Was das für dich heißen kann

Vielleicht hast du dir das Papsttum bisher als Machtapparat vorgestellt. Vielleicht findest du es immer noch fremd. Das ist in Ordnung. Wichtig ist, dass du weißt, worüber du urteilst.

Der Kern ist einfacher, als die Schlagzeilen vermuten lassen: Jesus hat seine Kirche nicht als lose Sammlung von Meinungen gewollt, sondern als Gemeinschaft mit einem Hirten, der selbst gescheitert war und neu anfangen durfte. Ob es Gott überhaupt gibt, ist dabei die noch grundlegendere Frage. Dazu findest du Gründe und Einwände im Artikel Gibt es Gott?

Petrus war kein Held. Er war einer, der versagt hat und trotzdem gerufen wurde. Wenn Gott mit so einem Menschen seine Kirche baut, dann hat er auch mit dir etwas vor.